Descubren cómo el cerebro procesa las matemáticas: varía con la edad
The parts of the brain known to help process fear and negative emotion are hyperactive when someone with math anxiety confronts a tricky problem, scientists say.
Al aprender matemáticas, las moléculas intercambiadas entre las neuronas varían con la edad. En una clara manifestación de plasticidad cerebral, los neurotransmisores incluso invierten su actividad entre la infancia y la edad adulta en una región de la corteza parietal.
Investigadores de la Universidad de Oxford han verificado mediante diferentes técnicas de análisis de imágenes cerebrales y pruebas con voluntarios que las capacidades matemáticas pueden modificarse con el tiempo. El cerebro se adapta a las diferentes necesidades y las regiones implicadas en el aprendizaje matemático llegan hasta invertir sus roles.
Este increíble comportamiento del cerebro humano fue descubierto al intentar comprender los procesos que se desarrollan durante el trabajo intelectual relacionado con las matemáticas, y específicamente al momento de la incorporación de nuevos conocimientos en esas áreas.
Según un artículo publicado en La Recherche, los especialistas ya habían identificado previamente las regiones del cerebro que estaban involucradas en el procesamiento de tareas matemáticas. Se trata principalmente de algunas regiones de la corteza parietal, que conforma el denominado lóbulo parietal, ubicado cerca del centro del cerebro.
También sabían que dos neurotransmisores, encargados de intercambiar los impulsos nerviosos entre neuronas, actúan en la región del surco intraparietal izquierdo, localizado precisamente en la corteza parietal. Esta región fue identificada como involucrada en dificultades en el aprendizaje de las matemáticas y, al mismo tiempo, en individuos con habilidades excepcionales para el procesamiento matemático.
El rol de los neurotransmisores
Ahora, los especialistas midieron los niveles de estos neurotransmisores, GABA y glutamato, hallando resultados sorprendentes. En el marco de un estudio publicado en la revista Plos Biology, concluyeron que los niveles de GABA y glutamato cambiaban radicalmente dependiendo de la edad de los individuos.
El equipo de científicos realizó dos pruebas aritméticas con un año y medio de diferencia entre 255 voluntarios, representantes de un amplio rango de edades. Al mismo tiempo, midieron los niveles de los neurotransmisores mediante espectroscopia de resonancia magnética, una técnica no invasiva que permite la investigación de patologías metabólicas o cambios moleculares en el cerebro, mediante imágenes de la actividad cerebral. Descubrieron por ejemplo que mientras los niños con un especial talento para las matemáticas contaban con elevados niveles de GABA, los adultos con las mismas condiciones para el análisis
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